绍兴古村镇中的传统民居，傍山依水，黑瓦白墙，空灵俊秀，饰以素雅的木雕、石雕和砖雕，充满着浓郁的历史文化底蕴，洋溢着诗情一般的神奇韵律，它们犹如一幅幅衬托着青山绿水中的水墨画卷，吸引着来自海内外的游客，成为绍兴走向世界，世界了解绍兴的一个窗口。

    在绍兴传统古民居中，最为诱人的是雕刻精美的牛腿。牛腿，学名叫“撑拱”、“斜撑”、“托座”，是檐柱上方外伸的斜木杆，上加横木，以支撑挑檐的檩。牛腿的作用有二个，一是加大屋顶的出檐，达到遮风避雨的目的；二是将上方的重力通过牛腿传到檐柱上，使建筑稳定牢固。

    牛腿在明代初期是由木工制作的，上面没有雕饰，其形状就像过壶瓶的嘴。至明代中期，开始出现装饰性的阴刻曲线，继而慢慢出现卷草纹。随着时间的推移，逐渐出现浮雕、深浮雕、半圆雕等工艺，形状也趋向多样化，使牛腿成为最能发挥雕工技艺的地方，花工越来越多，水准越来越高，难度也越来越大。至清代中后期，牛腿的雕刻达到鼎盛，艺人们往往熟练地交错运用浮雕、镂空雕、半圆雕技法将牛腿雕刻得灿如锦绣，有时一只牛腿得化上数十工、上百工，不仅形象雕刻是精美绝伦，而且还雕出故事的连环情节，从而使牛腿成了中国古民居木雕艺术中最为亮丽的一双眼睛。

    牛腿的装饰富有深邃的文化意蕴，其题材多种多样，有动物、人物、山水风光等，其中最常见的是狮子和梅花鹿。狮子往往由大狮子和小狮子组成，大狮小狮即“太师少师”，其寓意为官运亨通，爵位世袭。梅花鹿是珍贵的瑞兽，能给宅居者带来吉祥的前程，如意的生活。

人物类题材是牛腿装饰的重点，这类题材往往通过历史、戏曲和神话来表达寓意，《三国演义》、《说岳全传》、《杨家将》及《封神榜》中的情节是常用题材，这些情节反映了儒家思想中的“仁、义、礼、智、信”以及君臣之间的“忠”、父子之间的“孝”等。刘备的仁、关羽的义、诸葛亮的智、岳飞的忠、杨家儿郎的孝等均能在牛腿的雕刻中得到淋漓尽致的体现。

    “福、禄、寿”三星也是牛腿中的常见题材，福星常用员外郎的形象来表现，寓意人们生活幸福、和睦美满；禄星常用吏部天官的形象来表现，寓意官运亨通，年年高升；寿星本为星辰名，后来以南极仙翁的形象来表现，寓意颐养天年，健康长寿。

戏台是民居的一个类型，绍兴是戏曲之乡，故乡间多戏台。戏台有一个独特的称谓——“万年台”，象征戏曲艺术永续不断的绵延和发展。万年台通常位于寺庙或宗祠建筑的中轴线上，戏台醒目处的建筑构件上往往是雕刻艺人们大显身手的地方，其中牛腿更是雕镂得纤细精美，其内容常和戏曲有关，有反映戏曲祖师爷唐明皇李隆基与杨贵妃的爱情故事，有戏曲精典剧目《牡丹亭》、《渔樵会》，也在龙凤呈祥等图案。

“渔、樵、耕、读”也经常在牛腿雕刻中得到反映，其宗旨亦是儒家哲理思想：渔，为捕鱼之意，是以义来谋取财物；樵，为打柴之意，樵与翘同音，喻翘首盼鸿福；耕，能带来不断的风水，寓财富之源；读，华夏子孙以读书屡人生的追求。“传家二字耕与读，守家二字勤与俭”，耕读是华夏子孙的传家之本。

    古民居上的木雕牛腿，尽管经历了百多年甚至数百年的风雨，浅淡的木质本色已黯化成古旧的棕黑色，然而，正是这样一种复杂、沉重的色调，给这些古民居增添了几分历史的沧桑感和浓浓的文化内蕴，成了旅游者观雕刻之艺术，发思古之幽情的好场所，亦成了收藏家争相收藏的新宠。